非洲需要做什么才能成为人工智能的主要参与者

凯塞尔·奥金加-库姆在拥挤的走廊里踱步。她告诉聚集在一起聆听她演讲的人群，这是她第一次在深度学习 Indaba 上发表演讲，其中充满了来自非洲机器学习社区的研究人员。一年一度的为期一周的会议（“Indaba”是祖鲁语，意为“聚会”）最近于 9 月在塞内加尔达喀尔的阿马杜·玛塔·姆博大学举行。它吸引了 700 多名与会者聆听并讨论以非洲为中心的人工智能的潜力，以及如何将其部署在农业、教育、医疗保健和非洲大陆经济的其他关键部门。​​​​​​​ 

奥金加-库穆 (Okinga-Koumu) 是南非开普敦西开普大学计算机科学系的一名 28 岁学生，她谈到了她如何解决一个常见问题：她的大学缺乏实验室设备。长期以来，讲师一直被迫使用黑板或印刷的二维设备来模拟需要显微镜、离心机或其他昂贵工具的实际课程。“在某些情况下，他们甚至要求学生在实践课上画出设备，”她感叹道。 

Okinga-Koumu 从蓝色牛仔裤的口袋里掏出一部手机，打开了她构建的原型网络应用程序。该应用程序利用 VR 和 AI 功能，允许学生模拟使用必要的实验室设备，在现实环境（如教室或实验室）中探索工具的 3D 模型。“学生可以详细了解实验室设备的 VR，从而使他们的实践体验更加有效，”她说。 

Deep Learning Indaba 成立于 2017 年，目前在 55 个非洲国家中的 47 个国家设有分会，旨在通过为 Okinga-Koumu 等非洲人工智能研究人员提供培训和资源来促进整个非洲大陆的人工智能发展。非洲在采用人工智能技术的过程中仍处于早期阶段，但组织者表示，非洲大陆对非洲有着独特的热情，原因有几个，包括相对年轻且受教育程度不断提高的人口、快速增长的人工智能初创企业生态系统以及大量潜在消费者。一个 

“针对当地情况定制人工智能解决方案的构建和所有权对于公平发展至关重要，”Google DeepMind 高级研究科学家、会议主办方联合创始人 Shakir Mohamed 表示。他表示，与世界其他大陆相比，非洲更能利用人工智能应对特定挑战，并将从其年轻人才中获益匪浅：“非洲大陆各地都有令人惊叹的专业知识。” 

然而，研究人员雄心勃勃地开发人工智能工具来满足非洲人的需求，但面临着许多障碍。最大的问题是资金不足和基础设施薄弱。不仅构建人工智能系统非常昂贵，而且由于许多非洲大学的语言学系资金匮乏，以及越来越多的公民自己不会说或写当地语言，以非洲原始语言提供人工智能训练数据的研究也受到阻碍。。互联网接入有限和国内数据中心稀缺也意味着开发人员可能无法部署尖端的人工智能功能。

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使这一问题进一步复杂化的是缺乏利用人工智能的巨大好处并监管其缺点的总体政策或战略。尽管有各种政策文件草案，但研究人员在整个非洲大陆的战略上存在冲突。他们对于哪些政策最有利于非洲，而不是那些经常资助技术创新的富裕的西方政府和企业存在分歧。

研究人员担心，总的来说，这些问题将阻碍非洲人工智能行业的发展，并阻碍其在全球人工智能竞赛中铺平自己道路的努力。 

处于变革的风口浪尖

非洲研究人员已经在充分利用生成人工智能令人印象深刻的能力。例如，在南非，为了帮助解决艾滋病毒流行问题，科学家设计了一款名为“Your Choice”的应用程序，由基于法学硕士的聊天机器人提供支持，该机器人可以与人们互动，在没有耻辱或歧视的情况下获取他们的性史。在肯尼亚，农民正在使用人工智能应用程序诊断农作物疾病并提高生产力。在尼日利亚，阿瓦里（Awarri）是一位新晋的人工智能初创公司在政府的支持下，正在尝试建立该国第一个大型语言模型，以便尼日利亚语言可以集成到人工智能工具中。 

与此同时，一个分析对 2013 年至 2022 年间 1,646 篇人工智能出版物的调查发现，来自非洲的“出版物数量显着增加”。Masakhane 是 Deep Learning Indaba 的兄弟组织，致力于推动非洲语言的自然语言处理研究，自 2018 年成立以来，已发布了 400 多个开源模型和 20 个非洲语言数据集。 

“这些指标很大程度上说明了正在发生的能力建设，”来自肯尼亚的计算机科学家 Kathleen Siminyu 说道，她正在为她的祖国斯瓦希里语研究 NLP 工具。– 我们开始看到大量具备基本技能的人。然后他们继续专业化。” 

她补充道：“这就像一股无法阻挡的浪潮。” 

Khadija Ba 是一位塞内加尔企业家，也是泛非风险投资基金 P1 Ventures 的投资者，她参加了今年的会议，她表示，她认为非洲人工智能初创公司特别有吸引力，因为它们的本地方法有可能扩展到全球市场。非洲初创公司通常在缺乏强大基础设施的情况下构建解决方案，但“这些创新有效发挥作用，使它们能够适应面临类似挑战的其他地区，”她说。 

近年来，非洲科技生态系统的融资有所增加：去年风险投资总额达 45 亿美元，超过两倍据一位人士称，五年前的情况是这样的报告由非洲私人资本协会发起。今年十月，谷歌宣布拨款 580 万美元承诺支持肯尼亚、尼日利亚和南非的人工智能培训计划。但研究人员表示，当地资金仍然疲软。采取谷歌支持同样是在 10 月份，该基金在非洲人口最多的国家尼日利亚推出。它将向 10 家人工智能初创公司每家支付 6,000 美元，甚至不足以购买为其系统供电所需的设备。

肯尼亚基苏木马塞诺大学的讲师兼 NLP 研究员 Lilian Wanzare 对非洲政府对当地人工智能计划缺乏支持表示不满，并抱怨政府对公开生成的数据收取过高的费用，阻碍了数据共享和协作。“[我们]研究人员只是被封锁了，”她说。“政府表示他们愿意支持我们，但我们的结构尚未到位。”

语言障碍 

想要开发以非洲为中心的人工智能的研究人员不会面临当地投资不足和数据无法获取的问题。也存在重大的语言挑战。 

在 Indaba 的一次讨论中，尼日利亚计算语言学家 Ife Adebar 提出了一个问题：“有多少人可以用他们的非洲母语写一篇学士论文？” 

零个手举了起来。 

然后观众就哄堂大笑。 

阿德巴拉说，非洲人希望人工智能能够讲他们当地的语言，但许多非洲人自己不会说和写这些语言。 

尽管非洲语言占世界语言总数的三分之一，但许多口头语言慢慢消失，他们的母语人口不断减少。西方科技公司开发的法学硕士无法为非洲语言提供服务；他们不了解当地的相关背景和文化。 

对于 Adebara 和其他研究 NLP 工具的人来说，缺乏能够用非洲语言读写的人是开发定制人工智能技术的主要障碍。“如果我们不懂得当地语言，人工智能在非洲的未来并不像我们想象的那么光明，”她说。 

最重要的是，非洲语言的机器可读数据很少。阿德巴拉说，原因之一是公立大学的语言系资金不足，限制了语言学家参与可以创建此类数据并有利于人工智能发展的工作。 

今年，她和同事成立了 EqualyzAI，这是一家营利性公司，致力于通过数字技术保护非洲语言。他们构建了语音工具和人工智能模型，涵盖约 517 种非洲语言。 

Lelapa AI 是一家为非洲语言构建数据集和 NLP 工具的软件公司，它也在努力解决这些特定于语言的挑战。其联合创始人于 2017 年在首届深度学习 Indaba 会议上会面，并于 2022 年成立了该公司。2023 年，释放它的第一个人工智能工具 Vulavula 是一个语音转文本程序，可以识别南非使用的多种语言。 

今年，Lelapa AI发布 InkubaLM，这是首个小语言模型，目前支持多种非洲语言：伊西科萨语、约鲁巴语、斯瓦希里语、伊西祖鲁语和豪萨语。InkubaLM 可以回答问题并执行英语翻译和情感分析等任务。在测试中，它的性能与一些较大的模型一样好。但它仍处于早期阶段。Lelapa AI 联合创始人兼首席运营官 Jade Abbott 表示，希望 InkubaLM 有朝一日能为 Vulavula 提供动力。 

“这是我们第一次真正表达我们对我们想要的东西的长期愿景，以及我们对未来非洲人工智能的看法，”阿博特说。“我们真正构建的是一个超凡的小型语言模型。”

InkubaLM 在两个包含 19 亿个代币的开源数据集上进行训练，这些数据集由 Masakhane 和其他与当地社区的真人合作的非洲开发人员构建和管理。他们付费让母语人士参加写作研讨会，为他们的模型创建数据。

万扎尔说，从根本上来说，这种方法总是更好，因为它是由代表该语言和文化的人提供的信息。

战略上的冲突

Indaba 上反复出现的另一个问题是，非洲的人工智能领域缺乏世界其他地方（欧洲、美国、中国以及越来越多的国家）政府的监管和支持。中东。 

在 55 个非洲国家中，只有塞内加尔、埃及、毛里求斯、卢旺达、阿尔及利亚、尼日利亚和贝宁等七个国家制定了自己的正式人工智能战略。其中许多仍处于早期阶段。 

不过，Indaba 的一个主要紧张点是管理整个大陆人工智能方法的监管框架。3 月，非洲联盟发展署发表白皮书历时三年制定，制定了这一战略。这份 200 页的文件包括行业规范和实践的建议、评估和基准人工智能系统的标准，以及供非洲国家采用的人工智能法规蓝图。希望该法案能在 2025 年 2 月得到非洲各国政府首脑的认可，并最终获得非洲联盟的通过。 

但今年 7 月，位于埃塞俄比亚亚的斯亚贝巴的非洲联盟委员会是另一个比开发机构拥有更多权力的非洲管理机构，释放一个竞争对手的大陆人工智能战略——一份 66 页的文件，与最初的白皮书。 

目前尚不清楚第二个战略背后的原因是什么，但达喀尔谢赫·哈米杜·凯恩数字大学的项目总监塞迪娜·恩迪亚耶（Seydina Ndiaye）帮助起草了该开发机构的白皮书，声称该白皮书是由一名科技说客起草的来自瑞士。该委员会的战略呼吁非洲联盟成员国宣布人工智能为国家优先事项，促进人工智能初创企业，并制定监管框架以应对安全挑战。但恩迪亚耶表示担心该文件没有反映非洲基层人工智能社区的观点、愿望、知识和工作。“这是对非洲大陆以外正在发生的事情的复制粘贴，”他说。 

南非比勒陀利亚大学的计算机科学家 Vukosi Marivate 帮助创立了 Deep Learning Indaba，并被誉为非洲机器学习运动的倡导者，他对会议上的这一事件表达了愤怒。“这些是我们不应该接受的事情，”他宣称。满屋子的数据专家、语言学家和国际资助者都充满了挫败感。但 Marivate 鼓励该组织继续致力于构建造福非洲人的人工智能：“我们不必等待规则正确实施，”他说。 

非洲联盟发展署项目经理芭芭拉·格洛弗 (Barbara Glover) 承认人工智能研究人员感到愤怒和沮丧。人们一直在努力协调两个大陆的人工智能战略，但她表示，这个过程一直很不稳定：“这种接触并没有按预期进行。”她的机构计划保留自己版本的人工智能战略格洛弗表示，大陆人工智能战略是由非洲专家而不是外人制定的。“作为非洲人，我们有能力推动我们自己的人工智能议程，”她说。 

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这一切都表明非洲人工智能领域因外国影响力而存在更广泛的紧张局势，这种紧张局势超出了任何单一战略文件的范围。批评者表示，深度学习 Indaba 因依赖大型外国科技公司的资金而受到污染，这与对非洲联盟委员会战略的怀疑相呼应。其 50 万美元年度预算中大约 50% 来自国际捐助者，其余则来自 Google DeepMind、Apple、Open AI 和 Meta 等公司。他们认为这些现金可能会污染 Indaba 的活动并影响讨论的主题和发言人。 

但 Indaba 联合创始人、谷歌 DeepMind 研究员穆罕默德表示，“几乎所有这些都回到了我们整个非洲大陆的受益人”，该组织帮助他们获得科技公司的培训机会。他表示，该公司受益于一些联合创始人与这些公司的关系，但他们并不制定议程。

恩迪亚耶表示，资金对于维持会议的顺利进行是必要的。“但我们需要更多的非洲政府参与其中，”他说。 

支持非洲公平人工智能研究的非营利性分布式人工智能研究所 (DAIR) 的创始人兼执行董事蒂姆尼特·格布鲁 (Timnit Gebru) 认为，对人工智能开发的外国资金的担忧归根结底是对剥削性、以利润为导向的国际科技公司的怀疑。“非洲人[需要]做一些不同的事情，而不是重复我们正在对抗的相同问题，”格布鲁说。她警告说，“非洲的一切都采用人工智能”的压力，并补充说，“国际发展组织大力推动”将人工智能用作非洲的“解药”。所有非洲的挑战。 

同为 DAIR 研究员的 Siminyu 也同意这一观点。她希望非洲各国政府能够资助并与非洲人民合作，开发人工智能工具，惠及代表性不足的社区——这些工具可以以积极的方式并在适合非洲人的环境中使用。“我们应该像其他人一样享有拥有人工智能工具的尊严，”她说。