董铁宝,1917年出生于江苏省武进县。1939年毕业于交通大学土木工程系。毕业后即奔赴抗日大后方,参加抢修滇缅公路桥梁,曾冒着日本飞机的轰炸,出生入死地和桥梁工人一起生活战斗。这些实际工程工作使他在工程方面有很好的训练。
由于对当局的腐败不满,他于1945年去美国,后来在伊利诺伊大学学习、参加研究工作,并在1949年取得博士学位。在和纽曼克等著名学者一起工作时,他有机会参与了第一代电子计算机伊利亚克机的设计、编制程序和使用。工程科学的训练、先进的计算工具、个人对于数学的钻研,使他后来能够对理科和工科都有比较全面的了解。
1956年,当国内开始大规模向科学进军的时候,强烈的爱国心使董铁宝毅然放弃已有的良好工作条件和优厚的生活待遇,积极筹划回国,终于冲破重重障碍,和他的夫人梅镇安带着三个年幼的孩子绕道欧洲,行程万里,历时3个月回到了祖国。当时北京大学、中国科学院力学研究所、计算研究所都争取他去工作,他考虑到除科研工作外,莘莘学子是科技兴旺的希望所在,乃决定在北京大学担任教授。
从他回国到1966年“文化大革命”开始的10年中,除了在北京大学固体力学教研室和计算数学教研室工作外,他还先后在中国科学院力学研究所、计算研究所、工程力学研究所(前身是土建所)等单位兼职,也曾多次参与有关的全国性规划、国民经济和国防建设中的专业活动,如水坝抗震、防护结构的研究规划。这些活动使他的才能和科学见解有了用武之地,而宏伟的社会主义建设,又进一步激发了他献身于祖国科学和教育事业的热情。他的活动范围主要在力学和计算两个方面。
在1968年的“清理阶级队伍运动”中,被“隔离审查”,关押在北京大学28楼,不准与家人见面。在 “隔离审查”中,1968年10月18日,董铁宝自杀身亡。