公元 79 年，意大利维苏威火山爆发，将庞贝古城和赫库兰尼姆古城掩埋在厚厚的火山碎屑之下。近 1,700 年后的 1752 年，研究人员在赫库兰尼姆宅邸的图书馆内发现了 1,800 多卷纸莎草卷轴。卷轴的外部被高温严重烧焦。但由于缺乏氧气，内部结构仍然保存完好。
在过去的两个世纪中，研究人员进行了多次尝试来展开这些文物。他们相信这些古卷蕴含着对古代生活的见解。有些卷轴是机械展开的。但这个过程导致它们碎成灰尘。
2009 年，肯塔基大学计算机科学教授布伦特·西尔斯 (Brent Seales) 设计了一种使用 X 射线技术在不打开卷轴的情况下对卷轴内部进行成像的方法他们。扫描显示了字母，甚至一些单词。然而，碳基墨水与烧焦的纸莎草混合在一起，使它们难以阅读。
从那时起，Seales 和他的团队一直致力于创建人工智能 (AI) 程序来帮助识别字母和符号。他们成功地开发了这项技术。但破译数百卷卷轴对于他们来说是一项艰巨的任务，无法独自完成。
2023 年 3 月，Seales 和他的团队邀请了来自世界各地的学生帮助他们破译古代卷轴。作为他们所谓的“维苏威火山挑战”的一部分，他们发布了人工智能程序以及数千张由两个卷轴和三个纸莎草碎片组成的 3D X 射线图像。为那些做出显着贡献的人提供了现金奖励。
教师和学生研究人员非常擅长提供突破，我们已经做到了。西尔斯说，我们已经证明虚拟展开和机器学习墨水检测在赫库兰尼姆古卷上有效。竞赛现在能做的就是放大和加速这些突破，并以我们自己需要数年时间才能实现的方式完善它们。
2023 年 10 月，卢克·法里托 (Luke Farritor)，一名 22 岁的计算机科学专业学生来自内布拉斯加大学的教授破译了古代卷轴中的第一个单词。他确定了“porphyras”，希腊语中紫色的意思。不久之后，德国自由大学的研究生优素福·纳德 (Youssef Nader) 也发现了同样的词。两人分享了 50,000 美元的“首字母奖”，法里托获得 40,000 美元，纳德获得 10,000 美元。
两人随后与瑞士学生 Julian Schillinger 联手争夺 700,000 美元的最高奖金。为了获胜，他们需要解码四个段落中 85% 的字符，每个段落包含 140 个字符。三人不仅完成了这一任务，还成功阅读了另外 15 列部分文本。它们总共覆盖了卷轴的大约 5%。
解码的段落归功于一位名叫 Philodemus 的哲学家。在文本中，他思考食物等丰富的商品是否会影响一个人体验到的快乐程度。
尽管对进展感到满意，但西尔斯还远远没有完成。他现在向参赛者发起挑战，要求他们在 2024 年底前破译整个卷轴。为了鼓励更多人参与，第一个能够破译所有四个卷轴至少 90% 的团队将获得 10 万美元现金奖励。
“这些材料可以追溯到 2000 年前，有人写过这些，西尔斯说。他们写了爱情，他们写了战争，他们写了和平，他们互相争论。这些手稿是他们关于哲学观点的对话。因此，即使我们除了我们与古人在人性方面的深厚联系之外一无所知，这仍然很重要。
资源：CNN.com、Cosmomagazine.com、scrollprize.com。newscientist.com