宾夕法尼亚州三哩岛核电站的一号反应堆已经休眠五年了。现在，由于与微软达成协议，该反应堆将于 2028 年再次开始运行，这次专门为这家科技公司提供大量低碳电力。
这都是大型科技公司与核电之间持续调情的一部分。今年三月，亚马逊网络服务公司同意购买宾夕法尼亚州萨斯奎哈纳核电站供电的数据中心。9 月 18 日，在卡内基梅隆大学举行的一次活动中，Alphabet 首席执行官 Sundar Pichai 提到小型模块化核反应堆是数据中心的一种潜在能源。这些联系还不止于此：OpenAI 首席执行官 Sam Altman 担任核初创公司 Oklo 和 Helion Energy 的董事会主席。
人工智能的繁荣让科技公司竞相寻找低碳能源来为其数据中心供电。国际能源署估计，到 2026 年，人工智能、数据中心和加密货币的电力需求可能会增加一倍以上。即使是其低估的估计也表明，增加的需求将相当于瑞典或高使用率德国使用的所有电力。
能源需求的激增对核电行业来说是美妙的音乐。几十年来，美国的电力需求一直相当平稳，但人工智能热潮的规模和强度正在改变这种动态。一家电力行业咨询公司 2023 年 12 月的一份报告宣布，由于数据中心和工业设施的需求不断增长，电力需求平稳的时代已经结束。报告预测，到 2028 年，美国峰值电力需求将增长 38 吉瓦，大致相当于三哩岛一号反应堆发电量的 46 倍。
核工业贸易协会核能研究所负责政策制定和公共事务的高级副总裁约翰·科泰克 (John Kotek) 表示，[人工智能] 确实正在起飞，并在能源行业引起了广泛关注。科特克说，还有国家安全的角度。人们理所当然地将人工智能视为美国与全球竞争对手之间的竞争领域。他说，美国在人工智能竞赛中因为没有足够的实力而落后，这确实引起了人们的关注。核能对科技公司很有吸引力，因为它全天候提供低碳电力，这与太阳能和风能不同，太阳能和风能间歇性运行，除非与某种形式的能源存储相结合。重新启动一号反应堆将在该交易持续的 20 年内为微软提供 835 兆瓦的低碳能源。由于微软承诺到 2030 年实现负碳排放，人工智能带来的不断增长的电力需求对公司的气候计划构成了重大威胁，除非它能找到低碳电力来源。2023 年，微软的排放量较 2020 年增加了 29%，这主要是由新数据中心的建设推动的。
三哩岛核电站有两个反应堆。第二座反应堆因 1979 年部分熔毁而臭名昭著，此后一直处于停运状态。但一号反应堆一直正常运转，没有发生任何事故，直到 2019 年，它因财务原因而被关闭，主要是由于来自天然气和风力发电的竞争。Kotek 表示，闲置反应堆相对较少，也可以很快恢复运行，但许多发电厂业主有兴趣延长现有发电厂的运营许可证，以尝试驾驭人工智能电力浪潮。
发电厂运营商的热情部分源于政府对保持低碳电力在线的激励措施。《通货膨胀削减法案》包括与现有核电站发电量相关的税收抵免，但科泰克表示，如果该行业想要满足预计的能源需求，它还必须忙于建造新的反应堆。美国正在运行的核反应堆数量在 1990 年达到峰值 112 座，到 2022 年下降到 92 座，美国佐治亚州沃格特尔核电站最近建造的反应堆花了 14 年多的时间建造，收益是预期的两倍多预算。
密歇根大学核工程和放射科学系主任托德·艾伦 (Todd Allen) 表示，美国在沃格特尔展上表现出的核电站建设能力并不强。但艾伦指出，中国建造核电站的速度似乎比美国快得多，因此加快速度是可能的，而且如果数据中心的能源需求持续增长，那么建造全新的核电站将越来越成为一个有吸引力的选择。
这些可能很长的时间尺度是微软对小型模块化反应堆感兴趣的部分原因，这种反应堆的建造速度应该更快、更便宜。但科技公司往往强调寻找新能源，而不是提高人工智能运营的效率，Hugging Face 的人工智能和气候主管 Sasha Luccioni 表示，该公司开发使用机器学习构建应用程序的工具。她表示，监管可能是激励[高效率]的一种方式，首先是为提供人工智能工具和服务的公司提供强制报告和透明度。
在卡内基梅隆大学的活动中，皮查伊表示，改善人工智能能源使用消耗方面的工作仍处于早期阶段。他说，我们对这些模型的预训练绝对效率低下，但他补充说，随着时间的推移，实际要求人工智能模型执行任务的推理可能会变得更加高效。谷歌 2023 年的排放量比 2019 年基准高出 48%，这主要是由于数据中心能源消耗和供应链排放量的增加，这使得谷歌到 2030 年实现净零排放的目标日益受到威胁。Luccioni 表示，目前人工智能的能源需求正在上升，但为人工智能提供动力的可再生能源或低碳能源却跟不上步伐。
对于一些人来说，美国最臭名昭著的核灾难现场被用来推动人工智能革命的前景可能令人不安。但艾伦指出，一号反应堆并未因运行问题而关闭。他说，重新启动反应堆主要是为了确保它仍然处于良好的运行状态，并且有足够的训练有素的工作人员来顺利运行。