萨米·塞利姆 (Sammy Selim) 在肯尼亚凯里乔 (Kericho) 索尔沃特 (Sorwot) 村的咖啡农场山坡上大步穿过茂密、闪亮的绿色灌木丛，陪同的是一位名叫肯尼迪·基鲁伊 (Kennedy Kirui) 的年轻农民。他们在每个角落停下来，将农场坐标输入 WhatsApp 对话中。
对话是与 Virtual Agronomist 进行的，这是一种利用人工智能通过聊天提示提供施肥建议的工具。聊天机器人在生成报告之前提出了一些进一步的问题，称 Selim 的产量目标应该是 7.9 吨，并使用三种特定数量的肥料来实现这一目标。
天啊！塞利姆在收到报告后说道。他计划使用的肥料比虚拟农学家建议的要多得多。我可能浪费了钱。
在凯里乔和肯尼亚其他地区，人工智能驱动的工具在寻求提高农产品质量和数量的小农中越来越受欢迎。
害虫、疾病和缺乏技术知识意味着农民已经习惯了遭受大规模农作物损失。他们过去依靠地方政府派遣的专业农业推广官员的建议为农民提供教育服务，但近年来由于资金不足，他们的数量有所下降。
塞利姆于 2022 年在另一位当时拥有智能手机的农民的帮助下开始在他的 0.4 公顷（1 英亩）农场上使用虚拟农学家。根据建议，他的农场生产了 7.3 吨咖啡，这是他有史以来的最高产量。他乐观地认为，这一次新的建议也会发挥作用。他说，技术会有所帮助。
在采用虚拟农艺师之前，塞利姆只会使用他所描述的一般农民知识来施肥，在一年中的不同时间施用不同类型的肥料，而不了解土壤健康状况。农场生产力低下。在一个季节里，他只生产了 2.3 吨咖啡。
其他时候，他会在远离索尔沃特的实验室采集土壤样本进行测试，但结果需要几个月的时间才能回来，有时根本不会到达。
Sorwot 咖啡农合作社的工厂经理 Florah Maritim 表示，农民面临的一大挑战是不知道他们的土壤到底需要什么。该社负责对当地农民的咖啡进行制浆和干燥。
对于试图确定哪些害虫和疾病影响了他们的农作物的农民来说，情况类似。
来自马查科斯县 Kwa Mwaura 村的 Musau Mutisya 说，他过去常常依靠自己的知识来识别病虫害，但并不总是准确。
最近一个阳光明媚的早晨，在他占地 0.6 公顷（1.5 英亩）的农场里，他站在一株玉米旁边，用手机摄像头对准一片破烂、撕裂的叶子，使用 PlantVillage（一款人工智能驱动的应用程序，用于诊断害虫和疾病。
语音助手指导他将手机放在哪里，将害虫识别为秋粘虫，然后为他提供了如何控制它的建议。“我们过去只是在猜测，”他说。你最终会花更多的钱来治疗你不知道的事情。
这两种工具都是通过图像和数据训练人工智能模型来工作的。PlantVillage 的研究人员为他们的模型提供了数千张健康和患病作物的图像，以帮助其学习如何识别害虫，而 Virtual Agronomist 的研究人员则训练了一个模型，利用全大陆的卫星数据来预测 PH 和其他土壤特性。
肯尼亚有七五十万小农。但该国推广官与农户的比例为1：1093，远高于联合国粮食及农业组织建议的1：400。
盖茨基金会农业配送系统总监 Enock Chikava 表示，农民需要信息才能取得成功。该基金会支持创建 Virtual Agronomist 的非营利机构 iSDA。他说，技术可以帮助填补由于缺乏推广官员而留下的空白。“我们相信数字的力量，”奇卡瓦说。它确实可以扰乱一切。
GSM 协会 7 月发布的一份报告发现，肯尼亚、尼日利亚和南非的大多数人工智能用例都在农业和粮食安全领域。
报告称，该技术支持非洲大陆社会经济增长的潜力巨大，但要实现这一潜力，需要努力解决数字技能短缺问题，让人们拥有更多智能手机。
PlantVillage 和 Virtual Agronomist 都使用主导农民模型，拥有智能手机的农民接受培训，不仅可以在自己的农场上使用这些工具，还可以在邻近的土地上使用这些工具。PlantVillage 可以免费使用，Virtual Agronomist 也可以免费使用除咖啡以外的所有作物，但收取建议费用为 300 肯尼亚先令（约 1.70）。
尽管有这样的承诺，但一些科学家警告人们不要依赖农业人工智能工具。研究东非农业技术应用的 Angeline Wairegi 表示，大多数人工智能训练数据集都不包括本土知识，这意味着它们提供的信息可能排除成功的本地化实践。
雅典娜研究小组创始人兼研究总监 Wairegi 表示，严重依赖人工智能工具来制定农业实践可能会导致长期持有且经过考验的本土农业实践受到侵蚀。
但对于马查科斯县 Mua 村的博尼法斯·恩齐沃 (Boniface Nzivo) 等农民来说，人工智能改变了游戏规则。他使用名为 FarmShield 的系统来监测温度、湿度和土壤湿度，并就何时给黄瓜浇水提供建议，而这正是他过去一直困扰的问题。
他在温室里种植这种需要持续供水的植物时说道，我不会浪费时间去计算要使用多少水。这是一项伟大的技术。