微软的人工智能故事变得复杂起来 | 印度时报

近日，大型科技公司的AI领军人物显得有些狼狈。

微软是生成式人工智能的早期参与者，投资者从中获益颇丰。据FactSet数据，这家软件公司的股价在过去一年中飙升了近57%，这是自1999年以来的最佳年度表现。然而，在过去几个月里，人工智能股票遭遇的一盆冷水对向世界介绍ChatGPT的公司尤其冷酷。微软今年迄今不到11%的表现落后于所有其他大型科技股和标普500指数。它也是该群体中唯一一个今年以来落后于道琼斯工业平均指数的公司。

原因多种多样。微软的业务确实蓬勃发展。截至六月结束的财年收入为2451亿美元，同比增长近16%，创下历史新高；根据S&P全球市场情报的数据，该公司当年年度营业利润率为44.6%，是自2001年以来的最高水平——当时该公司的规模大约只有现在的十分之一。

但保持其在人工智能竞赛中的领先地位正变得非常昂贵，即使是像微软这样资源雄厚的公司也不例外。大型科技公司在人工智能技术上的支出普遍增加，但微软的增长仍然引人注目。资本支出加上设备租赁总额在刚刚结束的财政年度达到了557亿美元。这占该公司报告的年收入的23%，而前五年的这一比例仅为14%。

这笔支出很可能并非异常。微软首席财务官艾米·胡德在公司上一次财报电话会议上表示，今年的资本开支将会再次增加。根据Visible Alpha的估计，分析师预计本财年和下一财年的总资本支出将分别占微软收入的28%和27%。

这笔支出是有代价的。分析师预计微软今年的自由现金流仅会增长3%，而去年的增长率为25%。由于其中大量支出将用于AI基础设施建设——例如英伟达昂贵的芯片以及为最新一代芯片所需的液体冷却系统，微软还将面临更高的折旧费用。在10月3日的一份报告中，BMO资本市场公司的Keith Bachman表示，“微软较高的资本支出和因此而来的更高折旧可能会在未来近中期限制利润率的增长。”

还需要考虑这种支出的实际回报是什么。微软至今尚未披露其生成式AI产品（如Copilot工具）的具体收入，尽管霍德在上一次财报电话会议上表示，该公司Azure云服务在最新一个季度的年同比增长29%中，有8个百分点来自AI服务。摩根士丹利的凯斯·威斯在10月的一份报告中写道，“投资者对于生成式AI能够更积极地推动该领域的收入增长趋势似乎越来越没有耐心。”

微软最近的财务报告变动可能会对此事提供一些更多的解释——或者更少。该公司于8月21日宣布的这些变化将调整其业务部门的收入，并根据伯恩斯坦的马克·莫德勒的分析，这将会有效降低备受关注的Azure云业务的收入，但也会提高该业务的报告增长率。

微软表示，这些更改是为了更好地反映受影响的企业实际上是如何管理的。但这也将使得与以前时期的比较变得更加困难。“当微软报告[第一财季业绩]时，将很难看出实际发生了什么，”古根海姆公司的约翰·迪富奇在上个月的一份报告中写道。而且，微软已经有一个复杂的商业模式——由混合云合同、交易性软件许可、游戏机和设备销售以及广告组成。“换句话说，微软的业务并不容易理解，这些定期更改使得这一问题变得更加困难，”莫尔德勒指出。

微软对OpenAI的依赖也可能成为一个负担。该公司参与了后者上周刚刚结束的大规模融资轮，并此前投资了130亿美元——使其成为OpenAI最大的外部股东。但OpenAI也正经历新一轮动荡，随着该组织开始转向盈利公司，几位高层管理人员最近相继离职。

与ChatGPT开发者的密切合作也没有让微软免受对其竞争地位的担忧。D.A. Davidson公司的Gil Luria罕见地将股票评级下调为中立，并表示“在人工智能领域，竞争对手已经基本上赶上了微软，这降低了当前高估值的理由。”大约93%的分析师仍将该股评为买入级别，表明华尔街仍然倾向于给这个市值达3.1万亿美元的软件巨头一些信任。微软只需要确保这些疑虑不会进一步增长。

发送邮件至Dan Gallagher 的邮箱dan.gallagher@wsj.com

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