帕拉布·戈什科学通讯员
英国广播公司
隐藏在伦敦西北部的一个实验室里，三只黑色金属机械手在工程工作台上奇怪地移动。没有爪子或钳子，但有四个手指和一个拇指缓慢地张开和闭合，关节处于正确的位置。
“我们并不是要打造终结者”，影子机器人公司（制造终结者的公司）的总监里奇·沃克（Rich Walker）开玩笑说。
他戴着眼镜，留着长发，留着胡须，看起来更像是一个现代嬉皮士，而不是科技奇才，当他带我参观他的公司时，他显然很自豪。
“我们着手打造一款可以帮助你的机器人，让你的生活变得更美好，它是你的通用仆人，可以做家里的任何事情，做所有的家务……”
但还有一个更深层次的雄心：解决英国最紧迫的挑战之一——不断升级的社会护理危机。
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慈善机构“护理技能”去年的一份报告发现，英格兰有 131,000 个成人护理人员职位空缺。根据 Age UK 的数据，英格兰总共有约 200 万 65 岁及以上的老人面临着未得到满足的护理需求。
到 2050 年，英国四分之一的人预计年龄将达到 65 岁或以上，这可能会给护理系统带来更大的压力。
这就是机器人发挥作用的地方。
上届政府宣布投资 3400 万英镑开发可能用于护理的机器人。2019 年，它甚至表示，“在未来 20 年内，像机器人这样的自主系统将成为我们生活的正常组成部分，改变我们的生活、工作和旅行方式。”
这种“技术解决方案主义”——听起来更像是科幻电影中的东西——真的能成为解决方案吗？当你在最脆弱的时候，你真的会相信你的年长亲戚，或者你自己，使用本质上非常强大的机器吗？
与机器人 Pepper 一起锻炼
日本让我们一睹机器人生活在我们身边的未来。
十年前，中国政府开始向机器人制造商提供补贴，以开发和推广机器人在疗养院的使用，部分原因是人口老龄化和疗养院工作人员相对缺乏。
人工智能专家、伦敦玛丽女王大学客座教授詹姆斯·赖特博士花了七个月的时间观察它们。具体来说，看看他们在日本疗养院的工作情况。
总共研究了三种类型的机器人：第一种称为 HUG，由日本富士公司设计，看起来像一个高度复杂的步行架。它有支撑垫，人们可以直接靠在上面，它可以帮助护理人员将人们从床上抬到轮椅或厕所等地方。
NurPhoto 来自 Getty Images
与此同时，第二只看起来有点像小海豹，被称为帕罗。这个机器人旨在刺激痴呆症患者，经过训练可以通过动作和声音对抚摸做出反应。
第三个是一个看起来很友好的人形机器人，名叫 Pepper。它可以发出指令，还可以通过移动手臂来演示练习，并被用来在疗养院指导练习课程。
甚至在开始观察它们之前，赖特博士就已经接受了一些炒作。
“我原以为这些机器人会很容易被那些工作过度、工作极其忙碌的护理人员所采用。
“我发现几乎相反。”
盖蒂图片社
他发现，事实上，护理院工作人员最大的时间消耗是清洁机器人和给机器人充电，最重要的是在机器人出现问题时进行故障排除。
“几周后，护理人员认为机器人带来的麻烦超过了它们的价值，因此越来越少地使用它们，因为他们太忙了，无法使用它们，”他告诉我。
“HUG 必须一直移动，以免妨碍居民。帕罗给一位过于依恋它的居民带来了痛苦。他们无法遵循 Pepper 的锻炼程序，因为它太短，人们看不到 - 而且他们无法正确听到它，因为它的声音太高音调。”
华盛顿邮报，盖蒂图片社
机器人背后的团队对赖特博士的研究有自己的回应。
HUG 背后的开发人员表示，从那时起，他们改进了设计，使其更加紧凑和用户友好。Paro 的创造者 Takanori Shibata 表示，Paro 已经使用了 20 年，并指出试验证明了“治疗效果的临床证据”。Pepper 现在由另一家公司拥有，其软件已进行了大幅更新。
然而这项研究并非没有优点。
影子机器人公司的沃克先生坚信，不应忽视机器人在护理领域的使用。他认为，一方面，他们的下一代将更有能力。
从实验室到现实世界
诺丁汉大学教授 Praminda Caleb-Solly 决心让这些机器人在实践中发挥良好作用。“我们正在努力让这些机器人走出实验室进入现实世界，”她说。
为此，她建立了一个名为“Emergence”的网络，帮助将机器人制造商与使用机器人的企业和个人联系起来，并从老年人身上了解他们对机器人的需求。
答案各不相同。
有些人表示，他们想要具有语音交互功能的机器人，并且可以理解的是，机器人的外观没有威胁性。其他人想要“可爱的设计”。但许多要求都归结为他们希望机器人适应不断变化的需求的实用方式，并让机器人能够自行充电和清洁。
“我们不想照顾机器人——我们希望机器人照顾我们，”一位被问到这个问题的人说道。
卡马克
英国的一些企业也在测试机器人。
家庭护理提供商 Caremark 一直在与切尔滕纳姆使用其服务的一些人一起试用小型声控机器人 Genie。
一名患有早发性痴呆症的男子解释说，他喜欢请吉尼播放格伦·米勒的歌曲。
然而，总体而言，根据导演迈克尔·福克斯 (Michael Folkes) 的说法，反应“就像马麦酱”——有些人喜欢精灵，而另一些人则不太赞赏。
但福克斯先生也强调，这些设备并不是为了取代人类。“我们正在努力建设一个让护理人员有更多时间进行护理的未来。”
机器人手：从进化中学习
回到伦敦影子机器人公司的实验室，里奇·沃克指出了另一个重大挑战：掌握完美的机械手。
“为了使机器人发挥作用，它需要具有与人类相同的与世界互动的能力，”他解释道。“为此，它需要像人类一样的灵活性。”
盖蒂图片社
沃克先生向我展示的机器人手看起来确实很灵活。它由金属和塑料制成，装有 100 个传感器，具有人手的灵活性和力量。每个手指平稳、快速、准确地移动到拇指，最后以“OK”结束。
它甚至可以单手做魔方。
然而，距离完成更精细的任务（例如使用剪刀或捡起更小、更脆弱的物体）还有很长的路要走。
“仔细想想，我们使用剪刀的方式真是令人惊叹，”沃克先生说。
“如果你尝试分析发生的情况，你就会以微妙而精确的方式使用你的触觉并接收反馈，这会让你调整你的切割方式。你如何告诉机器人如何做到这一点？”
彭博社通过盖蒂图片社
沃克先生的团队与其他 35 家工程公司一起，正在努力设计一只更像我们的手 - 这是所谓的机器人敏捷计划的一部分。
这是由高级研究和发明局 (ARIA) 政府机构运营的项目之一，旨在支持高风险（因为它很可能行不通）但也因其改变社会潜力而获得高回报的科学研究。
该项目的负责人珍妮·里德（Jenny Read）教授解释说，他们正在研究动物如何移动，作为该项目的一部分，以便更好地为手的设计提供信息，并为彻底重新思考机器人的制造方式提供信息。“动物身体最引人注目的事情之一就是它们的优雅和效率，事实上，进化已经确保了这一点。
“我认为优雅确实是效率的一种形式。”
复制人体肌肉
来自丹麦的工程师转型为企业家，古吉·科福德 (Guggi Kofod) 正在尝试为机器人开发人造肌肉，以代替电机。
他位于丹麦的公司 Pliantics 正处于发展的早期阶段，但在寻找一种似乎能完成工作且耐用的材料方面已经取得了关键突破。
他也受到深刻的个人原因的驱动。
“我附近有几个人最近死于痴呆症，”他解释道。“我从照顾痴呆症患者的人们那里看到，这是非常具有挑战性的。
“所以，如果我们能够建立一个系统，帮助他们不感到害怕，并帮助他们至少过上体面的生活……这对我来说是非常有动力的。”
他公司设计的肌肉是由柔软的材料制成的，当施加电流时，它会伸展和收缩，就像真正的肌肉一样。
Guggi Kofod 正在与 Shadow Robot 合作，作为 ARIA 项目的一部分，开发一种人类大小的机器人手，其人造肌肉可以赋予其更精确和细腻的抓握力。
最终目标是让它在抓住物体时检测微小的压力变化，并知道何时停止挤压，就像指尖上的皮肤一样。
机器人对护理人员意味着什么
赖特博士在日本观察了机器人，他还有最后一个担忧。也就是说，如果机器人流行起来，最终可能会让人类护理人员的生活变得更糟。
他认为：“从经济上来说，实现这项工作的唯一方法是减少护理人员的工资，并拥有更大的护理院，这些护理院是标准化的，以便机器人更容易在其中操作。”
“因此，将会有更多的机器人来照顾人，护理人员将获得最低工资来为机器人提供服务，这与机器人将让护理人员有时间与居民共度美好时光、交谈的愿景背道而驰。”
其他专家则更为积极。南安普顿大学人工智能教授戈帕尔·拉姆查恩 (Gopal Ramchurn) 表示：“考虑到我们目前劳动力短缺，这将是一个巨大的行业。随着人口老龄化，对护理人员的需求将会巨大。”
他还是 Responsible AI 的首席执行官，该公司致力于确保人工智能系统安全、可靠和值得信赖。
但他引用埃隆·马斯克(Elon Musk)的擎天柱(Optimus)人形机器人作为一个迹象，表明无论你喜欢与否，机器人即将到来。去年，该机器人在特斯拉的一次活动中提供饮料并进行交流。
他补充道：“在大型科技公司介入并部署这些东西之前，我们正试图预测未来，而不询问我们对它们的看法。”
他认为，现在是时候制定正确的法规来确保机器人为我们工作，而不是相反。
“我们需要为那个未来做好准备。”
补充报道：弗洛伦斯·弗里曼。顶部图片来源：Jodi Lai/BBC（图片仅供参考，并不代表文章中的任何特定机器人）
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