这感觉就像是人工智能真正到来的一年。它存在于我们的手机和笔记本电脑上；它正在渗透到数字和企业基础设施中；它正在改变我们学习、工作和创造的方式；全球经济依赖于争夺控制权的企业巨头的高估值。
但是，根据令人惊讶的可读性和令人毛骨悚然的合理性，不受限制地追求更快更远可能会消灭人类。如果有人建造它，每个人都会死（Bodley Head），由计算机科学家 Eliezer Yudkowsky 和 Nate Soares 提出，反对创造能够在认知上超越的超级人工智能智人在所有部门。“即使是关心理解宇宙的人工智能也可能会作为副作用而消灭人类，”他们写道，“因为人类不是产生真理的最有效方法……在所有可能的安排物质的方式中。”这不完全是令人愉快的圣诞读物，但是，当机器逐字逐句地计算出我们的死亡时，你最终将掌握所有关于代币、权重和最大化偏好。
历史学家萨迪亚·库雷希 (Sadiah Qureshi) 在《人类灭绝》一书中沉思道，人类灭绝并不是一个新想法。消失：非自然的灭绝史（艾伦·莱恩）入围今年英国皇家学会特里维迪科学图书奖。殖民扩张和对土著人民的迫害隐含地依赖于达尔文理论，即某些物种注定要在竞争中胜过其他物种。她指出，灭绝是一个与政治和社会正义交织在一起的概念，无论是 19 世纪纽芬兰贝奥图克人的灭绝，还是目前对长毛猛犸象“去灭绝”的计划，以便它们能够再次在这片土地上漫步。谁的土地，她正确地问。
罗伯特·麦克法兰 (Robert Macfarlane) 在身临其境的重要作品中探讨了景观以及人拥有权利的理念。河流还活着吗？（哈米什·汉密尔顿）。通过讲述世界不同地区三条河流受到威胁的故事，他提出了一个既古老又激进的论点：河流作为同胞生物应得到承认，并应受到相应的法律保护。这本书入围了温赖特保护写作奖，他宣称，“是用流经书页的河流写成的”，所使用的代词消除了人们对他对这项事业的热情的怀疑。
生物学家尼尔·舒宾 (Neil Shubin) 也对自然世界抱有同样的敬畏之心，他曾领导过北极和南极洲的探险活动，并带领读者走进了地球的尽头（Oneworld），还入围英国皇家学会科学图书奖。“数十亿年来，冰来来去去……塑造了我们的世界，为我们物种的起源铺平了道路，”舒宾说。但随着气候变化加剧和条约面临压力，这些地理极端情况变得越来越脆弱。这是极地探险，但没有冻伤。
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就在北极下方，挪威永久冻土层内，坐落着斯瓦尔巴全球种子库，旨在帮助人类在大灾难后复兴。它包含来自第一个种子库的货物，该种子库是由俄罗斯植物科学家尼古拉·瓦维洛夫 (Nikolai Vavilov) 在 1920 年代创办的，他梦想着结束饥荒。在 列宁格勒的禁园《权杖》是今年奥威尔奖的有力竞争者，历史学家西蒙·帕金 (Simon Parkin) 揭露了瓦维洛夫 (Vavilov) 和他的同事们的动人故事，他们在 1941 年这座城市遭到围困时为保护自己的藏品而奋斗。瓦维洛夫在科学和政治上失宠，并被监禁，后果可怕。
如果这一切对于送礼来说太阴郁了，那么超级老年人 （Simon & Schuster）可能正是您正在寻找的。心脏病专家兼医学教授埃里克·托波尔 (Eric Topol) 最近对 NHS 的数字化未来进行了回顾，他一直在研究那些看似能够抵抗衰老严酷的“Wellderly”，以提供基于证据的长寿秘诀。他承诺，减肥药和人工智能等突破将进一步改变慢性病的游戏规则。这就是妈妈树下的那一款，希望 80 岁真的成为新的 50 岁。
神经学家以奥利弗·萨克斯（Oliver Sacks）的方式提出了两篇优雅的论文，它们利用病人的故事来告诉我们一些关于我们自己的事情。在诊断时代（霍德），苏珊娜·奥沙利文勇敢地质疑医学界善意的热衷于给人类状况的各个方面贴上标签——比如多动症、焦虑症。鉴于公众对 280 万人因长期患病而缺乏经济活动的讨论，这是一个敏感的政治领域，但它值得倾听。并且在我们的大脑，我们的自我马苏德·侯赛因（Masud Husain）是英国皇家学会奖获得者（卡农盖特），他敏感地探讨了当疾病来袭时我们的身份感会如何出错。一个女人认为自己与一个真正是她丈夫的男人有染，这个故事说明“人们的行为方式可以[通过大脑疾病]从根本上改变，有时甚至令人震惊”。
现在，地理方面：原型（威廉·柯林斯饰）是科普作家劳拉·斯平尼（Laura Spinney）对原始印欧语（一种精心重建的古代语言）如何成为众多语言的先驱的流畅描述。它的后代为我们带来了但丁的《地狱篇》、《梨俱吠陀》（印度教最古老的经典）和托尔金的《指环王》。“地球上几乎每两个人都会讲印欧语，”斯宾尼写道，他开始了一场全球科学之旅，利用语言学、考古学和遗传学的证据来拼凑其历史。
当然，如果没有门塞传记，圣诞书单就不完整——而且，克里克（简介），马修·科布为我们讲述了 20 世纪科学界杰出人物之一的确切背景故事。弗朗西斯·克里克出生于北安普顿的一个中产阶级家庭，是一位平凡的年轻物理学家，他与詹姆斯·沃森和莫里斯·威尔金斯于 1953 年共同发现了 DNA 双螺旋结构，并获得了诺贝尔奖。科布捕捉到了一个男人的智力上的不安，他追逐问题（和女人）而不是学科，他与艺术家混在一起，击败诗人。克里克于 2004 年在加利福尼亚去世，他后来的职业生涯都致力于揭开意识的秘密。
谈到高耸的人物，任何因最近的奥本海默狂热而在智力上感到不满的人都会津津乐道世界毁灭者（艾伦·莱恩），物理学家弗兰克·克洛斯冒险超越曼哈顿计划，讲述核时代的扣人心弦的故事。从 19 世纪在照相底片上发现污点开始，克洛斯讲述了一段历史，通过广岛、长崎和许多灵活解释的物理学，在 7 年后以沙皇炸弹（1961 年引爆的苏联武器）结束。
它的爆炸威力仅次于消灭恐龙的陨石撞击。克洛斯写道，一颗足够大的氢弹——将标志着历史的终结。上升到外太空的蘑菇云将是人类的最终愿景。”
我们能不能不要告诉超级人工智能？
Anjana Ahuja 是《金融时报》的科普作家和专栏作家。