北京～
中国的出生率已降至历史低点——随着该国庞大的劳动力减少以及领取养老金的退休人员人数激增，人们对未来几十年出现重大经济冲击的担忧加深。
中国当局采取了一系列刺激生育的政策——从现金发放和税收减免到让婚姻更容易的新规则——但迄今为止未能阻止经济下滑。上个月公布的数据显示。
但该国也在关注另一个潜在的解决方案：机器人和自动化。
中国领导人习近平多年来一直致力于推动中国制造业的升级和自动化，这是北京将中国转变为自给自足的高科技强国的目标的一部分。
如今，这一推动力与北京急于解决人口再平衡问题的努力相结合，如果不解决这一问题，可能会破坏养老金制度、推高家庭医疗保健成本并降低生产力，从而一举拖垮人们对公共机构和经济产出的信心。
“如果（中国）继续像过去20年或30年那样，那么这将是一场巨大的危机，因为他们的人口体系和经济体系不匹配——但他们为什么要这么做呢？”香港科技大学人口学专家斯图尔特·吉特尔-巴斯滕（Stuart Gietel-Basten）说。
专家表示，如果处理得当，中国推动自动化和人工智能以及其他适应措施，可能会在很大程度上帮助阻止经济增长从人口悬崖上滑落——至少在未来几十年是这样。
但管理高科技转型（短期内会导致人们失业，长期来看会改变工作性质）对世界各国政府来说是一项严峻的挑战。更不用说在一个拥有 14 亿人口的国家，数十年来的经济增长都是依靠其庞大的劳动力。
对于执政的共产党来说，其赌注尤其高，因为它把自己的合法性与经济稳定挂钩，并致力于在未来十年内使中国成为“中等发达国家”。
专家表示，北京现在的准备方式将对全球经济和子孙后代产生长期影响，而这不仅仅是为了阻止出生率下降。
香港大学经济学教授何国军表示，“如果中国能够通过机器人、数字化和人工智能实现劳动生产率的持续提高，那么它就能以更少的工厂工人来维持或增加工业产出。”
这意味着“自动化可以显着减轻，但不能完全抵消劳动力减少对经济的影响，特别是在工业生产中。”但他补充说，这些影响在不同行业中会有所不同，并且需要从教育到社会保障到良好土地的“政策组合”。
迄今为止，中国已成为全球最大的工业机器人市场，到 2024 年，中国安装的机器人将占全球一半以上。根据到国际机器人联合会。
在全国各地，机器人手臂在高度自动化的生产线上协同工作，焊接、喷漆和组装货物，甚至在“黑暗”的工厂里，在那里没有必要浪费电力来维持人眼的照明。
高水平的自动化使得中国工厂能够大规模、低价地生产尖端电动汽车和太阳能电池板，从而推动它们的发展与世界其他地区的贸易顺差飙升。
北京方面也在人形机器人上投入了大量资金，目前中国有 140 多家公司在政府补贴充足的领域开发此类机器人。
到目前为止，这些类人机器人最引人注目的是中国科技雄心的展示，它们在电视特别节目中列队跳舞，并在促销拳击比赛中进行对决。
但有些已经在装配线、物流中心和科学实验室进行了试点。他们的开发人员表示，他们还有很长的路要走，但在处理、分类和质量检查等任务中已经更接近于与人类生产力相匹配。
所有这些都是自上而下推动的一部分，目的是确保中国在高科技和劳动力成本上升的新时代保持竞争优势，政府在 2015 年发布的“中国制造 2025”计划中概述了这一计划，同年北京决定废除备受争议的“中国制造 2025”计划。长达数十年的“独生子女”人口控制制度。
虽然迫在眉睫的人口紧缩可能不是产业政策背后的驱动力，但中国国内的声音将自动化、机器人和人工智能视为减轻其危害的工具。
新加坡国立大学东亚研究所教授、世界银行前中国国家主任伯特·霍夫曼（Bert Hofman）表示，“由于人口数量开始对中国不利，这种自动化的想法，以及现在的人工智能……已经成为……我们的生产力将得到提高，因此（人口下降）将不再重要。”
官方愿景中，机器人不仅可以充当工厂工人，还可以充当不断增长的 60 岁以上成年人口的看护者，根据联合国的预测，60 岁以上成年人口目前占总人口的 23%，但到 2100 年可能会占到一半以上。
“独生子女”政策的遗留问题加剧了扩大照顾老年人系统的迫切需要，该政策产生了一代独生子女，他们将照顾没有兄弟姐妹的父母来分担负担。
最近的政府指导方针呼吁推进人形机器人和人工智能技术来加强老年人护理，并开发脑机接口、外骨骼机器人和肌肉套装来帮助身体机能衰退的老年人。
官方媒体经常强调推出人形机器人来帮助老年人进行全天候护理的雄心——也许是为了让更多的人接受这个想法。
另一个担忧是国家支持的养老金制度，许多中国老年人都依赖该制度，预测表明，如果不进行更多改革，随着人口老龄化，该制度可能会出现赤字。
经济学人智库中国分析师徐天增表示，在这方面，“技术进步与人口老龄化之间的竞争”也可能产生影响。
徐说，如果技术进步能够显着提高劳动生产率，那么从理论上讲，即使有更多的退休人员需要供养，每个工人也能够为系统做出更多贡献。
“只要前者在一定程度上超过后者，劳动生产率的提高仍然有可能维持我们的养老金体系的运转。”
但目前还不确定这一切究竟会如何发挥作用，不仅影响紧张的养老金体系，而且影响整个经济——尤其是在本世纪下半叶，人口急剧下降。
“在人口下降和生产率提高之间的这场竞赛中，中国将一直保持领先地位，直到 2070 年代，届时劳动力下降的速度将超过生产率的增长，”霍夫曼援引基于经合组织长期情景的预测表示。
他补充说，即便如此，仍很难说新技术将如何从根本上改变工作，而“生产力很可能会让我们大吃一惊。”
硬币的另一面是高科技转型将如何影响劳动力，因为提高一个国家的生产力并不意味着更多的人拥有工作；而是意味着更多的人拥有工作。这可能只是意味着更少的人做更多的事情。
中国已经面临一些行业劳动力短缺和另一些行业失业的双重困境。即使技术提高的生产力能够随着时间的推移稳定经济，它也可能首先加剧经济痛苦。
对于中国有多少工人可能被人工智能和机器人取代的估计各不相同，但国内专家估计这项技术可能会影响中国约 70% 的制造业。上个月，官员们表示，他们将推出一系列政策措施，以解决其快速采用对就业的影响。
– 时间安排问题非常重要 – 从长远来看，自动化是减少劳动力的解决方案的一部分。从中短期来看，如果管理不善，可能会导致那些还没有明确替代机会的工人失业，从而增加社会和政治压力。”何在香港表示。
他说，管理这一点需要“在重新培训和提高技能方面进行大量投资”，以便普通工人和技术人员能够从重复性的体力工作转向使用自动化系统或转向更高价值的服务。
他补充说，还需要更强有力的社会保障政策来支持工人更换工作、地点或行业或面临失业。
总体而言，专家强调，除了生育政策之外，自动化只是北京可以采取的一系列措施的一部分，以减轻人口结构变化加深对经济和社会的影响。
除了投资教育以提高工人技能外，还包括继续改革养老金制度（这导致了养老金制度的改革）。退休年龄提高澳大利亚新南威尔士大学人口老龄化研究中心教授菲利普·奥基夫 (Philip OâKeefe) 表示，2024 年将首次实现这一目标，并努力让人们更长时间地从事正式工作。
“毫无疑问，极低的出生率将对社会产生重大影响，但总人口和劳动年龄人口的下降将随着时间的推移而发生，需要时间进行调整，”他说。