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尤瓦尔·赫拉利，《人类简史：从动物到上帝》的畅销书作者，再次推出"Nexus：从石器时代到人工智能的信息网络简史"（兰登书屋）它考察了智力如何塑造和控制了历史上的文明，并探讨了人工智能在改变社会、经济和政治方面的作用。
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什么是信息？
定义基本概念总是很棘手。由于它们是后续一切的基础，因此自身似乎缺乏任何基础。物理学家很难定义物质和能量，生物学家很难定义生命，哲学家也难以定义现实。许多哲学家和生物学家，甚至一些物理学家认为信息是构成现实最基本的构建块，比物质和能量更为基本。难怪关于如何定义信息以及它与生命的进化或物理学中的熵、热力学定律及量子不确定性原理等基本概念之间的关系存在着很多争议。本书不会尝试解决——甚至解释这些争议，也不会提供适用于物理、生物及其他所有领域的通用的信息定义。由于这是一部历史著作，研究的是人类社会过去和未来的发展，因此将重点放在信息的历史定义及其作用上。
在日常使用中，“信息”与人类创造的符号相关，如口语或书面文字。例如，《珍妮小姐和迷路的营队》的故事就说明了这一点。1918年10月，在美国远征军试图从德国手中解放法国北部之际，一个超过500名美军士兵的营队被困在敌方防线之后。试图为他们提供掩护火力的美国炮兵错误地识别了他们的位置，并直接向他们发射炮火。营队指挥官查尔斯·惠特利少校迫切需要将他真实的位置告知指挥部，但没有任何一名传令员能突破德国人的防线。据几个版本记载，在最后一次尝试时，惠特利转向一只军用信鸽——珍妮小姐。他在一张小纸条上写道：“我们在276.4公路平行线上。我们的炮兵正直接向我们发射炮火，请务必立即停止。”这张纸条被放进绑在珍妮小姐右腿上的圆筒中，随后这只鸟被放飞了。营队的一名士兵约翰·内尔多年后回忆说，“毫无疑问，这是我们的最后一丝希望。如果这只孤独而害怕的鸽子无法找到它的巢穴，我们就完了。”
目击者后来描述了 Cher Ami 在猛烈的德国火力中飞行的情景。一枚炮弹在鸟儿下方爆炸，导致五名士兵丧生，并严重伤及信鸽。碎片撕裂了 Cher Ami 的胸部，它的右腿仅靠一根肌腱悬吊着。但 Cher Ami 顽强地飞过了。这只受伤的鸽子用了大约四十五分钟飞行四十公里到达师部，携带的关键信息容器仍然系在它残缺不全的右腿上。虽然关于具体细节存在争议，但很明显美国炮兵调整了火力，并且一支美军反攻部队救出了被困的“迷失旅”。Cher Ami 被军队医务兵照顾，在美国被奉为英雄，并成为许多文章、短篇故事、儿童书籍、诗歌甚至电影的主题。这只鸽子并不知道自己传递的是什么信息，但它携带的纸上所写的符号帮助数百名士兵免于死亡和俘虏。
然而，信息并不一定由人为创造的符号组成。根据圣经中的洪水神话，诺亚通过他放出的鸽子嘴里叼回橄榄枝得知水位已经退去。然后上帝在云层中设置了一道彩虹，作为他对不再淹没地球这一承诺的天界记录。鸽子、橄榄枝和彩虹自此成为和平与宽容的标志性象征。甚至比彩虹更为遥远的事物也可以是信息。对天文学家来说，星系的形状及其运动构成了关于宇宙历史的关键信息。对于航海者而言，北极星指示北方的方向。对于占星家来说，星星是一本宇宙之书，传达了个人和整个社会未来的讯息。
当然，把某样东西定义为“信息”是一种视角问题。一位天文学家或占星师可能会将天秤座星座视为“信息”，但这些遥远的星星远不止是供人类观察者的告示牌那么简单。那里可能存在一个完全不了解我们从他们的家园中获取的信息以及关于我们所讲述的故事的外星文明。同样，一张上面有墨迹斑点的纸张对于一支军队来说可能是至关重要的信息，而对于白蚁家庭来说则可能只是晚餐而已。任何物体都可能是信息——或者不是。这使得定义什么是信息变得困难。
信息的二义性在军事谍报史上扮演了重要角色，尤其是在间谍需要秘密传递情报时。在一战期间，法国北部并非唯一的主要战场。从1915年到1918年，英帝国和奥斯曼帝国为了争夺中东地区的控制权而交战。英国击退了奥斯曼帝国对西奈半岛和苏伊士运河的攻击后，反过来入侵奥斯曼帝国，但由于一条从别是巴延伸至加沙的坚固防线，在1917年十月之前一直被阻挡在该地区之外。英军试图突破防线的努力分别在第一次加沙战役（1917年3月26日）和第二次加沙战役（1917年4月17日至19日）中遭到失败。与此同时，居住在巴勒斯坦的亲英犹太人建立了一个名为NILI的秘密情报网络，以向英国通报奥斯曼军队的调动情况。他们开发了一种利用窗户百叶窗与英国操作员进行通信的方法。Sarah Aaronsohn，一位NILI指挥官，住在俯瞰地中海的房子中。她通过关闭或开启特定的百叶窗来按照预定代码向英军船只发出信号。显然，包括奥斯曼士兵在内的许多人都可以看到这个百叶窗，但除了NILI特工和他们的英国操作员之外，没有人知道它实际上包含至关重要的军事信息。那么，在什么情况下一个窗户只是普通的窗户，而在什么情况下它是传递情报的手段呢？
奥斯曼帝国最终之所以能抓获NILI间谍网，部分原因是发生了一件奇怪的意外。除了使用百叶窗传递编码信息外，NILI还利用信鸽来传送加密消息。1917年9月3日，有一只信鸽偏离了航线，降落在——所有地方中最不合适的一处——一位奥斯曼军官的家中。这位军官发现了那封编码信息但无法破译它。然而，这只信鸽本身却提供了关键的信息：它的存在表明在他们眼皮底下有一个间谍网正在活动。正如马歇尔·麦克卢汉（Marshall McLuhan）可能所说过的那样，信鸽就是信息本身。NILI特工得知了信鸽被捕的消息后立即杀死了并埋葬了剩余的所有信鸽，因为持有信鸽本身就是犯罪的证据。但是屠杀这些信鸽数量并没有挽救NILI。在一个月内，间谍网被揭露，几名成员被执行死刑，萨拉·亚罗索恩（Sarah Aaronsohn）为了避免在酷刑下泄露NILI的秘密而自杀。一只信鸽何时仅仅是一只信鸽？它又何时会变成信息呢？
显然，信息不能被定义为特定类型的物质对象。任何物体——一颗星星、一个快门、一只鸽子——在适当的上下文中都可以成为信息。那么到底什么样的上下文才将这些物体定义为“信息”呢？朴素的观点认为，在探求真理的背景下，物体会被视为信息。如果人们使用某样东西来试图发现真相，那它就是信息。这种观点将信息的概念与真实性的概念联系起来，并假设信息的主要作用是表示现实。现实中存在着一种客观存在（即外部世界），而信息则是用来代表这一现实的东西，因此我们可以利用这些信息来了解现实。例如，NILI提供给英国人的信息意在代表奥斯曼军队的行军情况。如果奥斯曼人在加沙集结了10000名士兵——这是他们防御的核心地带——一张上面有“10000”和“加沙”的符号表示纸就成为了关键的信息，可以帮助英军赢得战斗。相反地，如果实际上在加沙有20000名奥斯曼士兵，那这张纸上的信息就不准确地代表了现实，并可能导致英国人做出灾难性的军事错误。
换句话说，幼稚的观点认为信息是试图代表现实的一种尝试，当这种尝试成功时，我们就称之为真理。虽然这本书对幼稚观点有很多批评，但它同意真理是对现实的准确描述。但本书也认为，大多数信息并不是试图代表现实，并且定义信息的东西完全是不同的东西。人类社会中的大多数信息，以及其他生物和物理系统中的信息，并不代表任何事物。
摘自尤瓦尔·赫拉利的《轴心》。版权©2024尤瓦尔·赫拉利。版权所有，未经出版商书面许可，不得以任何形式复制或转载本书片段。
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