在关于人工智能技术是否终将变革艺术、新闻和工作等议题的激烈讨论中，一个更为直接的影响却受到了较少的关注：这项技术已经帮助为那些寻求获得国家社会保障网的人们设置了障碍。
在全国范围内，州和地方政府已经开始使用算法工具来自动化关于谁获得关键援助的决策。从原则上讲，这种做法是有道理的：在最佳情况下，这些技术可以帮助长期人手不足且资金匮乏的机构快速处理大量数据，并更快地响应选民的需求。
但是，这些新高科技工具的粗心大意的设计和实施——或者故意吝啬和惩罚性的设计和实施——往往阻止了受益者获得本应得到的好处。
2016年，在自动化的资格审查流程尝试，印第安纳州在过去三年中拒绝了一百万份公共援助申请——增加了54%。被取消福利的人员包括一个六岁的脑瘫儿童和一位因患绝症住院而未能与她的个案工作者见面的妇女。同一年，一个阿肯色州评估算法削减数千小时由医疗补助资助的居家护理时间，这些护理是提供给残疾人的。在密歇根州，一个新的自动化系统被引入用于检测欺诈在失业保险索赔中识别出的欺诈行为比旧系统多了五倍——导致大约4万人被错误地指控犯有失业保险欺诈罪。
美国长期以来设立了行政障碍，以阻止最贫困的申请人利用政府援助。
这些案例是旧问题的新面貌。美国长期以来一直在这样做行政负担以阻止最贫困的申请人利用政府援助。新政时期的区别 在之间“earned”社会福利——如社会保障——主要针对工作中的白人男性，而面向穷人的社会救助计划随着时间的推移对最需要帮助的美国人设置了特别高的门槛。如今，人工智能提供了加强这种限制性方法的工具，正如学者Virginia Eubanks所指出的那样。预见性的工作已经在文件中记录。在ChatGPT发布之前很久，尤班克斯就记述了政府机构如何在管理儿童福利、社会援助和执法时使用存在缺陷且有偏见的自动化系统来做出影响弱势社区的决策。结果是一个公共援助系统日益受到的问题不是过度使用而是长期被忽视。
认识到这一趋势，拜登-哈里斯政府推行了一系列政策，以确保人工智能将增强而不是破坏社会安全网。去年，乔·拜登总统指导的；定向的两大安全网机构将与各州和地方政府合作，消除人工智能工具中的偏见，并增加这些系统的透明度和人为监督。
政策常常传达出政客们没有明说的信息。拜登的方法承认，人工智能在社会保障网络中使用的问题在于惩罚性福利管理的逻辑基础。换句话说：技术不应该被用来限制符合条件的人获取服务，无论是营养援助还是医疗补助，而应该成为一种工具，最大化那些符合条件的人获得这些项目的途径。
下一任总统有机会在此承诺的基础上建立，并在人工智能时代加强社会安全网。新政府可以在第一天将联邦政府的所有福利计划——包括为寻求住房援助、失业或残疾保险、学生资助或灾害救助的人提供的服务——纳入拜登-哈里斯范式。但在一个日益算法化的世界中，保护最脆弱群体需要更大的努力。
首先，我们必须解决领取问题——即符合条件的人在需要时使用社会福利较低的问题，在人工智能时代。随着美国社会向更广泛地采用强大的数据驱动工具加速发展，我们需要更多地了解人工智能和算法技术在阻碍或扩大资格申请者获取福利项目范围方面所起的作用。社会保障机构应定期公布不仅对不符合条件的个人进行不当支付的估计，而且还应公布那些由于自动决策系统未能领取符合条件的福利的人数，以此为基础建立拜登-哈里斯努力减少获取社会福利项目的负担。
其次，依赖安全网项目的人员必须在部署这些技术的决策中拥有更大的影响力。数据驱动工具的发展速度可能超过了传统公共意见征询程序可以运作的速度。新政府可以建立由受安全网项目影响最大的社区代表组成的委员会，更动态地寻求对拟议的利益系统变更（包括使用人工智能和自动化系统）的意见，以评估其实际影响。在拜登的基础上继续前进进度在扩大公众参与时，机构应该补偿那些个人的时间，就像卫生与人类服务部所做的那样。开始要做。代表一线地方、州和联邦机构工作人员的组织化劳工应成为这一努力的关键合作伙伴。
最后，人们必须更容易挑战由人工智能或与人工智能合作做出的不良决定。新的管理机构应该为人们提供更清晰的途径，在怀疑决策错误时进行反击，无论这些决策是由人还是机器作出的，并且可以联系律师寻求支持。一个可能的异议场所是美国政府的机会均等办公室，这是一个现有的基础设施，确保使用联邦计划的人们获得法律保护。可以通过与民间社会组织合作来补充这些努力——包括像这样的组织：科技正义以及益企技术倡导中心那些已经领导这项工作的人——建立一个为可能受到影响的人提供法律援助的全国网络。受影响的包括由于人工智能造成的危害而导致他们无法获得应有的福利。
总统的领导当然有其局限性。国会也将通过在管理公共福利计划的法律中增加保障措施，以及为地方、州和联邦机构提供必要的资源以及时且公平地发放福利，来发挥至关重要的作用，从而使这些变化持久化。但这些初步步骤可以帮助美国走上在人工智能时代保护社会保障网的道路。
九成的美国人将依赖公共援助度过他们生活中的某个时期。技术不应在我们最困难的时刻成为另一道障碍。当那一天到来时，每个美国人都应该知道：帮助即将来临。